Superposición de dibujo en la fotografía de arriba para ayudar en la identificación de las estructuras en la superficie del lecho de roca. Crédito de la imagen: Noffke (2015). Cortesía de la astrobiología, publicada por Mary Ann Liebert, Inc.
Un estudio cuidadoso de las imágenes tomadas por el rover Curiosity de la NASA han revelado similitudes intrigantes entre antiguas rocas sedimentarias en Marte y estructuras en forma de microbios en la Tierra. Los resultados sugieren, que la vida pudo haber existido antes en el planeta rojo.
Las fotos fueron tomadas mientras Curiosity se desplazaba a través del afloramiento del Lago Gillespie en Yellowknife Bay, lecho de un lago seco donde miles de millones de de años atrás se produjo una inundación estacional. Marte y la Tierra compartieron una historia temprana similar. El Planeta Rojo era mucho más cálido y más húmedo en ese entonces.
En la Tierra, las colonias parecidas a una alfombra de microbios atrapan y reorganizan los sedimentos en los cuerpos y restos que se encuentran en agua poco profundas, como lagos y zonas costeras, formando características distintivas que se fosilizan con el tiempo. Estas estructuras, conocidas como estructuras sedimentarias inducidas por microbios – (o MISS), se encuentran en entornos de aguas poco profundas en todo el mundo y en las rocas antiguas que abarcan la historia de la Tierra.
Nora Noffke, una geobióloga de la Universidad de Old Dominion en Virginia, ha pasado los últimos 20 años estudiando estas estructuras microbianas. El año pasado, informó el descubrimiento de MISS, que poseen 3480 millones años de edad, en Western Australia’s Dresser Formation, haciéndolos potencialmente más antiguos que la vida en la Tierra.
En un documento publicado en línea el mes pasado en la revista de Astrobiología , Noffke detalla las sorprendentes similitudes morfológicas entre las estructuras sedimentarias de Marte en el afloramiento del Lago Gillespie (que tiene una edad aproximada de 3,7 mil millones años de edad) y las estructuras microbianas en Tierra.
Superposición de dibujo en la fotografía de arriba para ayudar en la identificación de las estructuras en la superficie del lecho de roca. Crédito de la imagen: Noffke (2015). Cortesía de la astrobiología, publicada por Mary Ann Liebert, Inc.
Las formas distintivas incluyen pedestales, bolsillos, cúpulas, roll-ups, hoyos, virutas y grietas, que en la Tierra puede extenderse desde unos pocos centímetros hasta varios kilómetros.
Aunque Noffke plantea un caso tentador para los posibles signos de vida antigua en Marte , su informe no es una prueba definitiva de que estas estructuras fueron determinadas por la biología. Conseguir esa confirmación implicaría traer a la Tierra muestras de rocas y realizar los análisis microscópicos adicionales, quizá en una futura misión a Marte.
“Todo lo que puedo decir es, aquí está mi hipótesis y aquí está toda la evidencia que tengo,” Noffke dice, “aunque yo creo que esta evidencia es muy importante.”
“El hecho de que ella haya señalado estas estructuras es una gran contribución en el campo”, dicePenélope Boston, una geomicrobióloga en el Instituto de Nuevo México de Minería y Tecnología. “Junto con los recientes informes de metano y compuestos orgánicos en Marte , sus hallazgos añaden una pieza fascinante al rompecabezas de un posible historia de la vida en nuestro planeta vecino.”
Un análisis cuidadoso
Potencial MISS remanente de erosión en Marte (arriba); borde de un remanente erosional cubierto de capa microbiana en la isla de Portsmouth, EE.UU. (en el centro); remanente de erosión de un MISS moderno en la isla Mellum, Alemania (abajo). Crédito de la imagen de Marte: NASA; Tierra: Nora Noffke
“He visto muchos artículos que dicen “Miren, aquí hay un montón de restos en Marte, y aquí hay un montón de restos en la Tierra ‘”, dice Chris McKay , científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA y editor asociado de la revista Astrobiology. “Y debido a que tienen el mismo aspecto, el mismo mecanismo deben haberse generado cada pila en los dos planetas.'”
McKay agrega: “Eso es un argumento fácil de hacer, y que por lo general no es muy convincente. Sin embargo, lo realizado por Noffke es el análisis más cuidadosamente hecho del tipo que he visto, que es por eso que es el primero de su tipo publicado en Astrobiology”.
Las imágenes sobre las que habla Noffke están disponibles al público en el Laboratorio de Ciencia de Marte, página en el sitio web de la NASA.